Rozstępy tworzą się na poziomie skóry właściwej, a ich powstawanie jest związane upośledzeniem fibroblastów, komórek odpowiedzialnych za produkcję kolagenu i elastyny. Są to pasma ścieńczałej i pomarszczonej skóry – z początku mają fioletowo-siny kolor, ale z czasem jaśnieją i zapadają się. Zazwyczaj występują na pośladkach, górnych partiach ud, piersiach, brzuchu, biodrach, stawach kolanowych i barkowych. Powstają symetrycznie, czyli po obu stronach ciała, zarówno u kobiet, jak i u mężczyzn.
Bardzo często pojawiają się w okresie dojrzewania i podczas ciąży; mogą być też efektem zwiększonego poziomu kortyzolu (hormon stresu), schorzeń endokrynologicznych lub skutkiem stosowania sterydów i leków zawierających glikokortykosteroidy. Niewłaściwa dieta, uboga w składniki odżywcze, niedostateczna ilość cynku oraz skłonności genetyczne przyczyniają się do tworzenia się rozstępów. Kulturyści, a także osoby gwałtownie zwiększające masę ciała, są narażone na nadmierne rozciąganie skóry, a przez to zerwanie sieci włókien kolagenowych i powstawanie rozstępów.
Najlepsze efekty można uzyskać, usuwając świeże rozstępy, gdy mają jeszcze czerwone lub fioletowe zabarwienie. Rozstępy w późniejszym stadium, którą są białe lub w kolorze skóry, mogą być trudne do usunięcia.